Et c’est pour sensibiliser la population lanaudoise à l’importance de donner à la cause des enfants malades, que Julien Riopel s’implique cette année à titre d’Enfant Soleil de la région de Lanaudière. S’il n’en garde évidemment pas de souvenir, le jeune garçon connaît par cœur l’histoire de sa venue au monde, un moment marquant que lui ont raconté ses parents. Ce jour-là, lorsqu’ils retrouvent leur fils derrière une vitrine des soins intensifs du département de néonatalogie du Centre hospitalier De Lanaudière à Joliette, Mathieu Riopel et Josianne Blouin sont bouleversés par la tournure des événements, mais leurs yeux se posent rapidement sur l’autocollant à l’effigie d’Opération Enfant Soleil (OES) apposé sur l’appareil d’assistance respiratoire qui maintient Julien en vie.

Nouveau regard

À partir de cet instant, le couple sait qu’il sera éternellement reconnaissant à l’organisme qui vient de changer le cours de leur vie. « Je vais m’en rappeler toute ma vie, exprime le père de Julien, Mathieu Riopel. Quand tu vois le logo d’Opération Enfant Soleil, le téléthon que tu écoutais distraitement à la télé prend un tout autre sens. »

Arrivé un peu trop tôt, Julien n'est pas en mesure de respirer de façon autonome. Ses poumons ne sont pas encore suffisamment développés. Une membrane qui aurait dû disparaître avant la naissance obstrue la respiration du poupon. « Tout a basculé, j’avais l’impression que le plancher s’effondrait sous mes pieds. On ne l’avait pas vu venir. Heureusement, comme on était bien entouré, avec le bon équipement, tout s’est bien passé », raconte la maman, Josianne Blouin.

Soigné près de chez soi

En tout, Julien est resté une dizaine de jours hospitalisé. Il a été placé dans un incubateur avec un appareil de ventilation à pression positive continue (CPAP) acquis par l’hôpital avec des fonds versés par OES. Si le traitement ne fonctionnait pas ou si le centre hospitalier n’avait pas disposé de l’équipement nécessaire, Julien aurait dû être transporté à Montréal, à l’Hôpital Sainte-Justine.

« À ce moment-là, on est dans la crise H1N1. On nous dit qu’on ne croit pas que Josianne va pouvoir suivre à l’autre hôpital en raison de certaines complications de l’accouchement qui doivent être traitées », se rappelle M. Riopel.

« Le traitement fourni par OES a fonctionné et on a pu rester tous ensemble à Joliette », complète Mme Blouin. Pour la famille, il va sans dire qu’il s’agit d’un détail qui fait néanmoins toute la différence dans une situation de vulnérabilité comme celle qu’elle a vécue.

Pour les petits et les gros bobos

En s’impliquant toujours pour la cause 13 ans plus tard, les Blouin-Riopel souhaitent entre autres mettre en lumière l'étendue des bienfaits que peut avoir Opération Enfant Soleil pour des milliers de familles et sur une panoplie de conditions, dont le degré de gravité varie.

« C’est important pour moi de m’impliquer pour la cause des enfants malades parce que, que ce soit pour des gros bobos ou des petits bobos, Opération Enfant Soleil soigne tout le monde, dans toutes les régions du Québec. Ça aide beaucoup. C’est gros ce qui m’est arrivé et je veux leur dire merci », témoigne Julien.

Tout comme lui, plusieurs enfants bénéficient de soins ponctuels avant de poursuivre leur chemin en pleine santé. D’autres, moins chanceux, fréquentent l’hôpital sur une base régulière. « Lorsqu’on a un enfant malade, c’est toute la famille qui est impliquée », constate Josianne Blouin, qui est appelée à rencontrer d’autres familles dans le cadre de son implication auprès d’OES. « On se rend compte qu’on n’est pas à l’abri. C’est important de s’impliquer, de soutenir ces familles pour leur donner un peu de légèreté. »

En se portant ambassadeurs de la cause, les parents de Julien considèrent aussi qu’ils ont un rôle important de sensibilisation à jouer. « Nous avons l’occasion de montrer aux gens que l’argent va à la bonne place. Les dons amassés sont bien investis pour que tous les enfants bénéficient de chances égales, partout au Québec. »

Dans les prochains mois, la famille de Julien participera à diverses activités organisées par les entreprises de la région pour récolter les dons en vue du prochain Téléthon Opération Enfant Soleil.